Entenda por que proteção natural contra câncer pode falhar

O corpo humano tem várias formas naturais de prevenir o surgimento do câncer. Mas algumas vezes elas não funcionam. Uma das protetoras mais conhecidas é uma pequena proteína chamada p53. Conhecida entre médicos e cientistas como “a guardiã do genoma”, ela age como uma espécie de freio de emergência nas células, identificando danos no DNA. Assim, impede que células defeituosas se multipliquem e se tornem tumores.

Mais da metade de todos os cânceres humanos têm alterações nessa proteína. A proporção evidencia o paradoxo que ela carrega. Se a p53 é tão fundamental para proteger o organismo, por que falha com tanta frequência?

Há décadas, pesquisadores do Inbeb (Instituto Nacional de Biologia Estrutural e Bioimagem), da UFRJ (Universidade Federal do Rio de Janeiro), buscam responder a essa pergunta.

Em um novo estudo, publicado na revista Communications Chemistry, do grupo Nature, pesquisadores brasileiros oferecem a resposta mais detalhada até agora para a questão. O trabalho, feito com colaboradores da Unicamp (Universidade Estadual de Campinas), mostra que a p53 tem uma estrutura frágil. E isso é justamente o que permite que ela seja tão versátil e eficiente.

PROTEÍNAS QUE SE EMBOLAM

Para entender o problema, é preciso visualizar que as proteínas não são apenas cordas de aminoácidos conectados uns aos outros. Elas precisam se dobrar em formas 3D muito precisas para funcionar.

Às vezes, essa dobradura falha. Pode ser por uma mutação, por estresse celular ou por instabilidade intrínseca. Nesses casos, algumas proteínas podem se agregar em aglomerados tóxicos, parecidos com os observados em doenças como Alzheimer e Parkinson.

Em outros estudos, os pesquisadores mostraram que é isso que acontece com a p53 em muitos tumores. Em vez de agir como guardiã, ela se transforma em um agregado disfuncional. Outras proteínas da mesma família, como a p63 e a p73, são muito mais estáveis e resistentes.

Quando a p53 se deforma, ela não cai sozinha. A proteína praticamente sequestra outras proteínas saudáveis e, com isso, acaba acelerando o crescimento do câncer.

ESPREMENDO PROTEÍNAS

Para entender melhor essas estruturas, o grupo aplica sobre elas uma pressão hidrostática, semelhante à do fundo do mar. Esse tipo de pressão é exercido pelo peso de fluidos, como líquidos ou gases, é igual em todas as direções e aumenta com a profundidade.

Ao espremer as moléculas, os pesquisadores conseguem observar estados intermediários de desdobramento que normalmente são invisíveis. São formas transitórias, nas quais a proteína começa a perder sua forma antes de entrar em colapso total.

O estudo mostrou que, enquanto a p63 e a p73 são mais resistentes à pressão e mantêm sua estrutura, a p53 se deforma de forma caótica. Isso expõe regiões internas que deveriam ficar protegidas.

Os pesquisadores identificaram que a causa disso é a presença de 2 fraquezas estruturais interligadas.

A 1ª é chamada de “frustração energética”. São regiões na proteína onde as forças internas conflitam entre si, impedindo que a molécula se acomode em uma forma estável. É como um quebra-cabeça cujas peças nunca se encaixam perfeitamente.

A 2ª fraqueza está nas chamadas “comportas hidrofóbicas”. São barreiras que normalmente protegem o núcleo interno de proteínas contra a entrada de água. Na p63 e na p73, essas comportas funcionam bem. Na p53, são naturalmente deficientes, permitindo que moléculas de água entrem e desestabilizem sua estrutura por dentro.

ENTRE FUNÇÃO E FALHA

Segundo os pesquisadores, essa instabilidade da p53 não é uma falha de desenho. É uma consequência inevitável de outra característica essencial da proteína: a flexibilidade funcional.

Para cumprir seu papel como regulador central do genoma, a p53 precisa interagir com dezenas de parceiros moleculares diferentes, responder a múltiplos sinais de estresse e ativar centenas de genes distintos conforme a situação. Essa versatilidade exige uma estrutura que não seja rígida demais.

Ou seja, a p53 caminha em uma linha tênue entre função e falha. Sua sequência codifica tanto seu poder quanto sua vulnerabilidade. É como se a evolução tivesse feito uma aposta: aceitar certa fragilidade estrutural em troca de versatilidade. Embora parecidas, a p63 e a p73 podem ser mais estáveis porque têm papéis mais restritos.

O problema é que essa fragilidade intrínseca torna a p53 extremamente sensível quando ocorre uma mutação. Há centenas de possibilidades de mutações da proteína já documentadas em tumores humanos. Uma única troca de aminoácido pode ser suficiente para levá-la ao colapso total e transformá-la em promotora do câncer.

NOVO ALVO PARA TERAPIAS

Essa compreensão abre caminhos para novas formas de pensar o tratamento do câncer. Uma estratégia seria estabilizar essas proteínas.

Os pesquisadores afirmam que é possível testar pequenas moléculas que funcionem como uma espécie de cola molecular para fortalecer regiões mais sensíveis à água. Isso poderia reduzir a tensão interna da proteína e prevenir seu colapso.

Segundo os autores, forçar a p53 à sua forma correta é essencial para impedir sua patogenicidade. Também pode ser suficiente para manter sua atividade protetora.

O princípio pode ajudar a explicar fenômenos além do câncer. Se a instabilidade da p53 é o preço pago por sua versatilidade, outras proteínas essenciais podem carregar o mesmo trade-off. Isso pode mudar a forma como são entendidas doenças como Alzheimer, Parkinson e as priônicas, também marcadas pelo colapso de proteínas que deveriam proteger o organismo.

A pesquisa que deu origem ao artigo faz parte do INCT-Inbeb (Instituto Nacional de Ciência e Tecnologia de Biologia Estrutural e Bioimagem), financiado por edital do CNPq e da Faperj.

Este texto foi publicado originalmente pelo The Conversation Brasil em 21 de maio de 2026, às 9h51. O conteúdo é livre para republicação, citada a fonte, e foi adaptado para o padrão do Poder360.